婚姻的前提和维系先是两情相悦，然后才有阴阳结合。其过程毫不逊色于爱迪生关于天才的名言，即：1％的灵感和99％的汗水。约翰·考特曼，一位华盛顿大学的心理学家，正是受婚姻维系过程中的艰辛所吸引，花了二十多年的时间，潜心研究这种让多少人痴迷、让多少人困惑的复杂情感。
考特曼，现年56岁，他具有科学家的头脑，又具有浪漫的情感，经历过一次离异，又和一位心理学家结为伉俪。他的“家庭研究实验室”，俗称“爱情实验室”，设有一系列难以归类的研究室，这些研究室都配有摄像机，以及对脉搏、汗液、动作等进行监测的各种监视器，对几百对自愿接受测试的夫妻进行监测。这些志愿者把他们婚姻关系中的方方面面，从性生活的周期到谁来倒垃圾等都毫无保留地向研究人员公开。通过研究，考特曼写出了新著《美满婚姻的七要素》，他希望此书能给婚姻伴侣们指出一条通向幸福的科学之路。
他的研究取得了许多意想不到的成果。其中包括：发火不是婚姻破裂的致命因素。考特曼发现美满婚姻的真正克星是批评、轻视、防范和冷战。他的研究表明，避免受上述克星侵害的最有效办法是夫妻双方都来描绘一幅配偶的梦想和担忧的“爱情图”，以增强夫妻双方的深入理解，避免产生感情隔阂。
相互适应的平衡度对于婚姻也是至关重要的。考特曼发现如果丈夫不和妻子同样具有妥协意识，就会对婚姻构成潜在的危机。为什么只是丈夫呢？考特曼的数据表明，大多数妻子，即使是不稳定婚姻中的妻子，都能够自觉地向她们的丈夫做出让步，而男人则不会轻易地向妻子妥协。其实很简单，比如当妻子需要交谈时丈夫就关掉电视的足球比赛，这种小小的举动表明丈夫更注重“我们”而不是“自我”。
早期的研究侧重于感情陷入危机的夫妻，而考特曼认为那些幸福婚姻的伴侣则更具有研究价值，他们才是真正的爱情专家。爱情实验室的志愿者们接受了关于他们的婚姻生活经历的采访，然后在摄像机前谈论一些在他们夫妻之间引起争执的话题。研究人员把这些画面的每一瞬间都进行分解，把好的、坏的时刻进行数字式分类。诸如她听他说话时眼球转动的次数（轻视的表现），他感到坐立不安的次数（表示紧张、沮丧），肯定和否定表情交替出现的频率，加上心率、汗液分泌和其他监测数据等，据此来对夫妻关系进行全方位的研判。
前来求助的夫妻存在隔膜的平均时间是6年，考特曼说，6年的时间足以损害他们之间的关系，如果继续耽搁下去就像推迟必要的胸透检查一样危险。美国的离婚率在发达国家中高居榜首。研究表明婚姻生活直接关系到人的身心健康，幸福的婚姻伴侣身体健康，免疫力也要比不幸福的和离异的夫妻强得多。夫妻离异的孩子极易在感情上或学习上出现异常。
幸福的夫妻会采取截然不同的方法向对方表明自己的观点，而不会向对方进行人身攻击。考特曼发现他们在相持不下时经常采取“补救措施”来防止在争执中失去理智，说话过激。幽默是“补救措施”的最有效方法。在书中，考特曼谈到一对夫妻为买一辆什么样的车而争论不休，在吵闹中，妻子突然把手放在臀部上伸出了舌头——模仿他们4岁儿子的样子，结果他们都笑了起来，火药味顿时烟消云散了。
幸福婚姻的伴侣互相欣赏对方的优点，并且齐心协力地营造，考特曼称之为“坚实的婚姻小屋”。他们共同应付婚姻中的两种现象，即：可解决的争执和重复出现的问题。后者可能预示着潜在的争执并会引发感情隔阂。考特曼说69％的婚姻冲突都源于后者。幸福婚姻的配偶以加强婚姻关系的方式来处理这类问题。例如其中一对夫妻总是为保持房间的整洁而互不相让（妻子喜欢洁净、整齐，而丈夫却满不在乎），日复一日，他们终于达成了共识，只要彼此相爱，那么把报纸堆在客厅的角落里又有何妨。
随着心理学家对婚姻研究的深入，他们已着手寻求新的治疗方法。加州大学的菲力普·科万和卡罗琳·科万，一对结合41年的恩爱夫妻，正致力于研究婚姻的最关键时期之一——第一个孩子的诞生期。研究人员说，三分之二的夫妻在此期间都会感到婚姻的满足感“一落千丈”。科万说：“婚姻关系中的两个人要达到心有灵犀、浑然一体的境界不是一件容易的事。”那些能够和配偶一起承担家庭负担、一起照顾孩子的伴侣才是最幸福的。
另外两名研究人员，华盛顿大学的尼尔·杰克逊和加州洛杉矶大学的安德鲁·克里斯坦森在对唇枪舌战的夫妻进行研究之后，取得了他们称之为“接受疗法”的成果。其疗法的目的在于帮助人们学会接受其配偶的无法改变的个性。“人们相爱不仅是因为他们有共同点，还因为他们有互补性”。
尽管在婚姻治疗方面取得了上述进展，研究人员表示他们不能挽救所有的婚姻，事实上一些婚姻也不必进行挽救。考特曼说检验一桩婚姻是否还有挽救的机会，最简便方法就是问他们最初互相吸引对方的是什么。如果夫妻双方还能回忆起那神奇的时刻（且面带微笑），一切就都还来得及，“我们还能使死灰复燃”。
下面是约翰·考特曼提供的婚姻试题：
你了解你的配偶吗？
请对下列问题回答“是”或“否”
1．我能叫出配偶最要好朋友的名字。
2．我能说出配偶目前的烦恼。
3．我知道最近使配偶不快的人的名字。
4．我能说出配偶的生活梦想。
5．我能说出配偶的人生观。
6．我能列出配偶不喜欢的亲属名单。
7．我知道配偶对我很了解。
8．分开时，我会想念我的配偶。
9．我经常亲昵地抚摸或亲吻我的配偶。
10．我的配偶很尊重我。
11．我们的婚姻关系中有激情也有狂热。
12．浪漫是我们的婚姻关系中不可缺乏的一部分。
13．我的配偶欣赏我为我们的婚姻所做的一切。
14．我的配偶大体上喜欢我的性格。
15．我们的性生活非常令人满意。
16．我的配偶下班后见到我很高兴。
17．我的配偶是我最好的朋友。
18．我们喜欢促膝相谈。
19．在谈话中我们经常互相让步。
20．即使有分歧，我的配偶仍能不失礼地倾听我的想法。
21．我的配偶能为我的棘手的问题出谋划策。
22．我们的人生观，价值观基本一致。
得分：每回答一个“是”得一分。
12分以上，祝贺你，你的婚姻较稳定。
12分以下，你的婚姻关系需要改善。
